নন্দিনী জানতে পারে অঙ্কিতই সুস্মিতাকে নিয়ে এসছে। সুমনের সময় বা ইচ্ছে কোনোটাই হয়নি, তাই স্বামীর বদলে প্রেমিকই তার ভরসা। নন্দিনী তা নিয়ে বেশ অখুশিই ছিল। সে বিবাহের বন্ধনটা কে অনেক বেশি মর্যাদা দ্যায়। স্বামী যেমনই হোক না কেন সে স্বামীই, তার কোনো রিপ্লেসমেন্ট হয়না, হওয়া উচিতও না। সেটা সে বারবার বুঝিয়েও সুস্মিতাকে বাগে আনতে পারছিলো না। উল্টে সুস্মিতাই তাকে বোঝাচ্ছিলো পরকীয়ার উপকারিতা। ঠিক সেই সময়ে জেলার পুলিশ সুপার এসে হাজির। পোলিং অফিসার ও ভোট কর্মীদের সুরক্ষা সম্পর্কিত কাজ ও প্রোটোকল বুঝিয়ে দেওয়ার জন্য। পুলিশ সুপার নন্দিনীকে দেখে হাঁ হয়েগেলো। এতো সুন্দরও মানুষ হয়। সে কিছুক্ষণ নন্দিনীর দিকে চেয়ে থাকলো। তারপর নিজেকে সামলে নিয়ে তাদেরকে কাজ বুঝিয়ে দিতে লাগলো। পাশ থেকে সুস্মিতা চিমটি কাটছিলো, কিন্তু নন্দিনী এই ধরণের চাউনিতে অভ্যস্ত ছিল। স্কু'লেও আকছার পুরুষ শিক্ষক স্পেশালি প্রধান শিক্ষকের কুনজরে পড়তে হয় তাকে। কিন্তু সে নিজের ডিগনিটি সবসময়ে মেইনটেইন করে চলে বলে কারোর সাহস হয়না সীমা অতিক্রম করার। শুধু দূর থেকে নিজেদের চোখ সেঁকে, আর বাড়ি যাওয়ার আগে বাথরুম হয়ে আসে। না জানে কতোবার কতজনের স্বপ্নে অনিকেতের স্ত্রী নগ্ন হয়ে শয্যাসঙ্গিনী হয়েছে!  কিছুক্ষণ পর টিচার্স রুমে জাহাঙ্গীর এলো। পুলিশ সুপারকে সে চেনে। গল্প গুজব করলো। নন্দিনী অবাক হয়ে ভাবলো যে বাবাহঃ এই জাহাঙ্গীর লোকটার তো দেখছি সবাই চেনা। রিকশাওয়ালা থেকে শুরু করে পুলিশ সুপার অবধি। জাহাঙ্গীর পুলিশ সুপার মিস্টার সুবীর ভুতোড়িয়া কে আরো একবার নন্দিনীর সাথে ইন্ট্রোডিউস করিয়ে দিলো, ভালো ভাবে, শুধু নন্দিনীর সাথেই। হয়তো ইমপ্রেস করার জন্য। "স্যার, আমাদের বুথের প্রিসাডিং অফিসার, মিস নন্দিনী চ্যাটার্জি, উপপপস্স, মিসেস নন্দিনী চ্যাটার্জি।"  "হা হা, জাহাঙ্গীর বাবু, ওনাকে দেখে কেউ বলবে না উনি মিসেস, নিজেকে খুব মেইনটেইন করে রেখেছেন।" দুই পরপুরুষের মধ্যে নিজেকে নিয়ে এহেন আলোচনা শুনতে নন্দিনীর একেবারেই ভালো লাগছিলো না। কিন্তু কি আর করা যাবে, পুরুষতান্ত্রিক সমাজ বলে কথা, এখানে কোনো নারী নিজের যোগ্যতায় কোনো উচ্চপদে বসিয়ান হলে তার আশেপাশের কিছু পুরুষরুপী জন্তুগুলো তার রূপ ধরে তাকে টেনে নামাবেই, কল্পনায় বিছানায়। "শুধু তাই নয়, খুব বুদ্ধিমতী মানুষ ইনি। .." "তা আপনি কি করে জানলেন, এখনো তো আমাদের পোলিং এর কাজ শুরুই হয়নি", থাকতে না পেরে নন্দিনী বিরক্তিভাবে বলে উঠলো। "আপনি ভুলে যাচ্ছেন ম্যাডাম, আমরা কলকাতায় একসাথে ট্রেনিং করেছিলাম। আপনি হয়তো আমাকে খেয়াল করেননি, কিন্তু আমি করেছিলাম, খেয়াল", বলেই জাহাঙ্গীর হাসতে লাগলো।  কথাটা শুনে নন্দিনী খুব এম্ব্যারেসড হলো, কিন্তু সুস্মিতা খুব মজা পেলো। আরো একটা সুযোগ পেয়ে গেলো সে নন্দিনীর লেগ পুল করার। কিছু ফরমাল কথাবার্তা সেরে পুলিশ সুপার মিস্টার ভুতোড়িয়া বিদায় নিলেন। জাহাঙ্গীর তাঁকে এগিয়ে দিলেন।  সুস্মিতা আবার নন্দিনীকে খোঁচা মারার জন্য উদ্যত হয়েছিল কিন্তু এবার সে আর সুস্মিতাকে কোনোভাবেই এন্টারটেইন করলো না। তার জাস্ট ভালো লাগছিলো না। কোন একটা অজ পাড়া গাঁয়ে এসে সে পড়েছে, যেখানে তাকে একটা গোটা রাত ও দুটো দিন কাটাতে হবে, পরিবার কে ছেড়ে নিজের স্বামী সন্তান কে ছেড়ে, একা, এই কিছু অজানা অচেনা মানুষদের সাথে। সুস্মিতা ওর বান্ধবী হলেও, ওর উপর সে অতো রিলায়ে করতে পারেনা। কারণ সুস্মিতা এখন বখে গ্যাছে, পরকীয়া করছে। তাই তার কাছ থেকে কোনো সদুপদেশ আশা করা বৃথা। অবসর সময়ে ছোটোখাটো বিষয় নিয়ে গসিপ করা আলাদা, কিন্তু টেনশনের সময়ে সিরিয়াস ম্যাটার নিয়ে ডিসকাস করা, নট্ পসিবল উইথ সুস্মিতা।  নন্দিনী ভাবলো অনেকক্ষণ হয়েগেছে এখানে এসে কিন্তু তার বাড়িতে ফোন করা এখনো হয়নি। সে চট করে ফোন নিয়ে রুম থেকে বেরোলো। প্রত্যন্ত গ্রামে নেটওয়ার্ক পাওয়া শহরের তুলনায় একটু কঠিন। তাই সে ফাঁকা জায়গায় এসে বাড়িতে ফোন করতে লাগলো। ফোন লাগলো না। অনিকেত কে করলো, সে ধরলো। কিছুক্ষণ কথা হলো তাদের মধ্যে। নন্দিনী জানালো সে পৌঁছে গ্যাছে ভালো মতো, এখানে সবকিছু ঠিকঠাক আছে। মেয়ে গুড্ডির কথা জিজ্ঞেস করলো।  অনিকেত তখন অফিসে ছিল তাই সে বেশিক্ষণ ফোন ধরে রাখতে পারলো না। মোটামুটি কথা সেরে ফোন রেখে দিলো। নন্দিনী চেয়েছিলো আরেকটু কথা বলতে। সে তার ঘরবাড়ি, স্বামীকে মিস করছিলো। কিন্তু মুখ ফুটে তা বলতে পারলো না। ইন্ট্রোভার্ট বলে কথা, নিজের ইচ্ছাকে মনের মধ্যেই সে দাবিয়ে রাখে। অনিকেতও তো কোনোদিন জানার চেষ্টা করেনি তার মনের খবর। এখন আর এসব ভেবে কি হবে। না করে করেও সাত বছর অতিক্রান্ত হয়েছে বিয়ের। পেছন ফিরে তাকাতেই সে দেখলো বৃহদাকার চেহারার আদিম অকৃত্রিম সেই জাহাঙ্গীর দাঁড়িয়ে।  "এ কি আপনি এখানে! কি করছেন?", চমকে গিয়ে নন্দিনী জিজ্ঞেস করলো। "আমি তো আপনাকেই খুজছিলাম। কয়েকটা ডকুমেন্টস এ সাইন করতে হবে। সুস্মিতা ম্যাডাম কে জিজ্ঞেস করলাম তো উনি বললেন এখানে আছেন আপনি।" "ওঁহঃ, তা ওয়েট করতে পারতেন কিছুক্ষণ। এতো তাড়া কিসের ছিল যে এখানে চলে এলেন। যাই হোক, চলুন।" "আপনি আপনার হাসব্যান্ড এর সাথে কথা বলছিলেন?" "দ্যাটস নান অফ ইওর বিসনেস", রাগের ছলে চোখ কটমটিয়ে বললো নন্দিনী।  "আমি জানি। কিন্তু কি বলুন তো আপনাকে ওয়ার্কশপে দেখেই বুঝতে পেরেছিলাম যে আপনি সুখী নন, সুখে থাকার ভান করেন শুধু। আপনার আসা ইস্তক খেয়াল করছি মুখের বলিরেখার স্তরে স্তরে কষ্ট জমা, যা খুব সুকৌশলে লুকিয়ে রাখেন সবার থেকে। আপনাকে এখনও দেখে আমার খারাপ লাগলো তাই ফর্মালিটি করে জিজ্ঞেস করলাম। তাও যদি আপনার খারাপ লেগে থাকে তাহলে আপনার অভ্যন্তরিণ বিষয়ে নাক গলানোর জন্য আমি দুঃখিত", বলে জাহাঙ্গীর চলে গেলো।  ও ওর কাজ করে দিয়েছিলো। নন্দিনীর মাথায় নিজেকে নিয়ে ধন্ধের বীজ সে পুঁতে দিয়েছিলো। নন্দিনী কিছুক্ষণ থ মেরে দাঁড়িয়ে থেকে নিজেকে সামলে নিয়ে ফের রওনা দিলো টিচার্স রুমের দিকে। নন্দিনী ও জাহাঙ্গীর দুজনেই একসাথে সই সাবুত করলো, একজন প্রিসাইডিং অফিসার হিসেবে তো একজন লোকাল ইনচার্জ বা অফিসার হিসেবে। বলতে বলতেই নন্দিনীর ইলেকশন টিমের ৪তর্থ সদস্য এসে পৌঁছলো, কৌশিক বাবু , বয়স্ক এক ভদ্রলোক। পুরো নাম শ্রী কৌশিক মল্লিক। বারুইপুর মিউনিসিপ্যালিটির কর্তব্যরত এক সরকারি কর্মী। নন্দিনীর টিমে ছিল নন্দিনী প্রিসাডিং অফিসার হিসেবে, সুস্মিতা সেকেন্ড অফিসার, জাহাঙ্গীর লোকাল অফিসার বা লোকাল ইনচার্জ, আর কৌশিক বাবু কোঅর্ডিনেটর।