ষষ্টি পর্ব (২) সেদিন সপ্তম অর্থ্যাৎ লাস্ট রেসে লাল্টুদার ছুঁড়ে যাওয়া চ্যালেঞ্জের মোকাবিলা করতে গিয়ে, শীতের সন্ধ্যাতেও বিনবিন করে ঘাম বেরিয়ে গিয়েছিলো শানুর। রেসের বইটা খুলে দেখেছিলো, সপ্তম রেসে মাত্র্র সাতটা বাচ্চা ঘোড়া, যাদের এটাই প্রথম রেস। এই রেসকে বলে টার্ম রেস। কোন ঘোড়ারই কোন past track record নেই। শুধু বংশপরিচয় আছে এবং গত ১৫ দিনের প্র্যাকটিশের record আছে। এই রেসগুলো সাধারনত একদম শুরুতে বা একদম শেষে রাখা হয়। বেশীরভাগ অভিজ্ঞ পান্টাররাই এইসব রেসে বাজী ধরে না। কারণ এই রেসে কোন ঘোড়াই হট ফেবারিট হয় না এবং এইসব রেসগুলোতেই বেশী নোংরামা হয়। সাধারনত ট্রেণী জকিদের এইসব রেসে সূযোগ দেওয়া হয়। অর্থ্যাৎ ট্রেণী জকি এবং আনকোরা ঘোড়া, প্রেডিকশন করা খুবই অসাধ্য। কোনও ফর্মূলা কাজ করে না। এই সূযোগে বুকিরা  অনভিজ্ঞ সাধারণ পান্টারদের বুকে লাথি মেরে লক্ষ লক্ষ টাকা কামিয়ে নেয়। কিন্তু লাল্টুদাকে এইসব বলতে গেলে শুনবেই না। যা মেজাজী লোক, হয়তো সত্যি করেই তাকে দিয়ে ঘোড়ার পোঁদ চাটাবে। রেসের বইটা দেখে নিয়ে বোর্ডের দিকে দেখলো শানু। মোটামুটি তিনটে ঘোড়ার উপর বাজী ধরেছে পান্টাররা। লিটল চ্যাম্প, হোয়াইট জনি এবং মিস্টিক মেলডি, তিনটেরই বংশ পরিচয় খুবই ঈর্ষণীয়। এর মধ্যে মিস্টিক মেলডির মা মিস্টিকাল দুবাই রেসিং কার্নিভ্যালে দুটো রেসে জিতে হইচই ফেলে দিয়েছিলো। ঘোড়াটার প্র্যাকটিশের স্ট্যাটিস্টিক্সও খুব ভালো। মিস্টিক মেলডির দর চলছে চল্লিশ পয়সা, অর্থ্যাৎ এই ঘোড়ার উপর দশ টাকা বাজী ধরলে, ঘোড়া জিতলে চোদ্দ টাকা পাওয়া যাবে। অন্য দুটো ঘোড়ার দর চলছে পঞ্চাশ পয়সা এবং আশি পয়সা। শানুর থিয়োরি বলছে এই রেসে বড়সড় আপসেট হবে না, অর্থ্যাৎ এই তিনটে ঘোড়ার মধ্যেই কোন একটা জিতবে, কিন্তু কোনটা? সারা প্রাকটিশিং রেকর্ড খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে পড়েও, কোন কূলকিনারা করতে পারলো না শানু। হতাশায় তার মাথার চুল ছিঁড়তে ইচ্ছে করলো। কেন যে মরতে ওসব কথা লাল্টুদাকে বলতে গেলো! হঠাৎই লিটল চ্যাম্পের প্রাকটিশিং রেকর্ডের উপর চোখ আটকে গেলো তার। নন-রেসিং ডে-তে ঘোড়াগুলোকে প্র্যাকটিশ সাধারনত রাইডার বয়রাই করায়। কখনো সখনো ট্রেণী জকিরাও। কিন্তু অভিজ্ঞ এবং বিখ্যাত জকি দু সপ্তাহ ধরে একই ঘোড়াকে নিয়মিত প্র্যাকটিশ করাচ্ছে, এমনটা প্রায় দেখাই যায় না। যদি না সেই জকি, সেই ঘোড়ার দৌড়ানোর স্টাইলের সঙ্গে পরিচিত হতে চায়, ঘোড়াটার সঙ্গে একটা বোঝাপড়া করে নিতে চায়, প্রতিযোগীতায় ভাগ নেওয়ার জন্য। এক্ষেত্রেও কি তাই হয়েছে! গত দশদিনে লিটল চ্যাম্পের প্রত্যেকটি প্র্যাকটিশ রেসে জকি ছিল ক্রিস্টোফার। কয়েকটি মক রেসেও অংশগ্রহণ করেছে সে, টাইমিং-ও বেশ ভাল। যদিও প্র্যাকটিশ এবং মক রেসের টাইমিং দেখে কিছু আন্দাজ করা মুশকিল, কারণ ঘোড়ার মালিকেরা এখানে তাদের ঘোড়ার পূর্ণ শক্তি দেখায় না, তাহলে ঘোড়ার দর পড়ে যায়। কাকতালীয় ভাবে লিটল চ্যাম্পের মালিকও চেন্নাইয়ের রামস্বামী। এই রামস্বামী-ক্রিস্টোফার জুটি আজ দুটো রেস উইন করেছে। রেসের মাঠে দেখা যায়, যদি কোন মালিক-জকি জুটি কোনদিন দুটো রেস উইন করে, খুব অঘটন না ঘটলে তারা তৃতীয় একটি রেসেও উইন করে, যাকে। রেসের মাঠের ভাষায় ট্রেবল বলা হয়। অঙ্ক পুরোপুরি মিলে যাচ্ছে শানুর। রামস্বামী আজ ট্রেবল করতে চান, তাই ক্রিস্টোফারকে দিয়ে ঘোড়াটাকে রেগুলার প্র্যাকটিশ করিয়েছেন। মক রেসে টাইমিং নিয়ন্ত্রণে রেখেছেন, যাতে ফেবারিট হয়ে গিয়ে, ঘোড়ার দর না পড়ে যায়। শানুর থিয়োরি বলছে এই বাচ্চা লিটল চ্যাম্প-ই আজকের শেষ রেসের শের কা বাচ্চা। ছোটে মিয়ার গলা শুনতে পেলো, “লাল্টুবাবু, শানুদাকা বাত ছোড় দিজিয়ে। এক রেস নসিব সে লগ গয়া, ইসকা মতলব ইয়ে তো নহী, কি ওহ পান্টার বন গয়ে। হামারি বাত শুনিয়ে, মিস্টিক মেলডি-কো উইন পকড়িয়ে। পাক্কা খবর হ্যায়”। “রাখ শালা কাটার বাচ্চা তোর পাক্কা খবর। এই পাক্কা খবর, পাক্কা খবর করে আমার বহু টাকার পোঁদ মেরেছিস। এই রেস আমি শানুর টিপসে খেলবো”, দু বোতল বিয়ার পেটে চালান দেওয়ার পর, লাল্টুদা এখন টপ গিয়ারে, “ওরে শালা শানু, তোর পড়াশুনো হলো। রেস যে শুরু হয়ে হয়ে যাবে রে গান্ডু”। “লি-লি- লিটল চ্যাম্প”, তোতলাতে তোতলাতে, কোনোরকমে উচ্চারন করলো শানু, “লিটল চ্যাম্প উইন খেলুন লাল্টুদা”।